Читаю сейчас «Русский со словарем» Ирины Левонтиной.
Оказалось, что современное значение «амбициозный» в применении к человеку довольно сильно отличается от того, что оно значило до недавних пор.
Слово «амбиции» как в СССР, так и раньше связывалось преимущественно с завышенной самооценкой и безосновательными притязаниями. Так его толковали и словари: амбиция – “обостренное самолюбие, чрезмерное самомнение”.
Замечательно, что в русском языке чуть ли не все слова, указывающие на высокую оценку человеком собственной персоны, окрашены отрицательно: самомнение, апломб, гонор, чванство, спесь, самонадеянность, самоуверенность. Список можно продолжить. Это язык так отражает укорененное в русской культуре представление о том, что гордому человеку следует смиряться. Причем на самом-то деле мы понимаем: бывает, что человек трезво оценивает свои силы, готов справиться с задачей и говорит об этом без пустого жеманства, и это хорошо. Однако употребить применительно к такому случаю слово самоуверенность невозможно даже с уточнением в хорошем смысле.
Нужно слово распороть и сложить в другом порядке – уверенность в себе. Иначе негативную оценку не изгнать.
Когда слово амбиция было заимствовано в русский язык, оно очень быстро приобрело этот оттенок. А в советское время и тем более трудно было употребить слово амбиция вне отрицательного контекста.
Большой толковый словарь русского языка, словарь Кузнецова:
амбиция
1. Обострённое самолюбие, чрезмерное самомнение.
Пример: Доказывать, спорить с амбицией.
2. амби́ции, -ций. неодобрительное
Претензии, притязания на что-л.
Пример: Оставить в стороне свои политические амбиции.
Кстати, «Русский со словарем» — интересная книжка.
Being in America 