Оказалось, что nightmare и кошмар (фр. cauchmar) имеют общий корень mare, который обозначает демона или призрака, который давит на грудь во сне и вызывает чувство удушья.
Конкретно вызывает явление, которое сейчас в медицине называют сонный паралич. Считается, что 7.5% людей его испытывали хотя бы раз в жизни, а среди пациентов психбольниц процент выше в пять раз.
Being in America 